Su diplomatura como arquitecto por la Universidad Católica de Santiago de Chile le encamina a desempeñar su tarea profesional en el Pabellón español de la Exposición Internacional, donde, sin duda, tendría la oportunidad de contemplar el Guernica de Picasso y la obra de Miró, Alberto o Julio González. Probablemente este estrecho contacto con el arte de vanguardia y su anterior conocimiento de la obra de Dalí, a quien conoce gracias a Federico García Lorca, le animen a entregarse definitivamente al mundo del arte. Su primera etapa creativa, que comienza ya en 1938, está dominada por las premisas estilísticas del automatismo.

Datan de este momento las obras que el mismo escultor ha bautizado con el nombre de "morfologías psicológicas", que cuentan, según los teóricos, entre su producción de mayor calidad. Un año más tarde viaja a Estados Unidos, lugar en el que va a entablar una gran amistad con Marcel Duchamp. Matta es uno de los participantes en la Exposición Internacional del Surrealismo (1940) organizada en México por César Moro y Wolfgang Paalen.